日子在平淡和无聊中，象流水般继续往前不停歇。

    北绝色的太子人生没有任何改变的，在如此这般的一成不变中又过一段时日，不知不觉间转进入了初冬。

    这天，南棉王在宫中举办了一场家宴。设宴的地点就在南棉王宫的后花园中，空地上早用浅蓝色的布搭起一个遮挡阳光的巨大布帐，在布帐内摆放了十来张的圆形大桌，大群的宫人在布帐里头有条不紊地为宴会的事情作安排。

    这场家宴，出席的除了五位王叔，还有他们的家眷。此时，还没有开宴的时间，只见布帐之外，各位王叔和家眷四散在后花园的各个角落，一眼望过去，整个后花院人头涌涌的，甚是热闹。

    过了一会，穿着简单便服的南棉王，和一如既往地朴素的明妃来到了后花院。他们的出现，让现场起了一阵小小的骚动，随后很快又安静下来，五位王叔依次带着家眷上前向他和明妃行礼。

    南棉王摆了摆手，笑着说：“今天的家宴是想一家人聚一聚而已，大家无须多礼。”

    跟在南棉王身后的北绝色，见到那人满为患的阵势他不由地怔了一怔。虽说他住进南棉王宫都有一段日子了，但眼前的那群人，除了五位王叔、王叔们的正妃和那位瑞吉世子外，其他的那些什么侧妃、小老婆、堂弟堂妹等，他还是第一次见到。于是，他忍不住好奇地往人群看去，只见人群中夹杂着十来个婴儿和小孩，除此以外，绝大部分都是五位王叔家的女眷。

    在那群打扮得或花枝招展、或贵气逼人的女眷中，有灵秀的小家碧玉，也有温娴的大家闺秀，更不乏风骚的妖艳美妇。不过，可能是因为南棉的阳光太猛烈的原因，那群美女基本上是肤色偏黑的“黑珍珠”。

    扰攘了一会后，南棉王便招呼大家走进布帐里去。无须专人安排，大群人熟门熟路地各自找好座位坐了下来。南棉王、五位王叔和北绝色坐到最正中、最上方的那一桌；明妃和其他王爷的正妃们坐到旁边的那桌；南铃和其他王叔的孩子们，坐到最靠近王妃们的那两张桌上，由专门的宫人来照顾他们；至于其他的女眷则是坐在最边的几张桌上去。

    待所有人安坐下来后，家宴便开始了。

    这一场家宴，既不铺张也不奢侈。菜肴，就是很普通简单的南棉家常菜；饮料，是宫中自醸的米酒和椰果；至于载歌载舞席前助兴之类的表演，一概欠奉。南棉王只安排了两个乐师在旁奏乐而已，那两位乐师所用的演奏乐器甚为古怪，一个是只有一根弦的琴，一个是几根弦的敲击乐器 ，两种乐器发出来的声响都不大，说话的声音只要大一点都能把那声响给盖过去。

    不过，大家的主要的目的也不是来听演奏的。所有人要不是忙着聊天，要不就是忙着对付餐桌上的食物，还有一群的孩子坐下来不久便坐不住的开始到处跑、嘻闹。在一片嘈杂中，那可有可无的奏乐声倒是显得无关重要了。

    在愉快热闹的气氛中，家宴进行了一半。

    在南棉王他们的这张桌上，几位王叔和南棉王有说有笑的，他们说的多是童年趣事、往年旧事的，而且多是用南棉语来说的。对南棉语的认识还不深的北绝色，虽然心里在大喊无聊，但他也只能脸带微笑地静地坐在一边，当一名合格的陪听人员。

    说着说着，几位王叔忽然静了下来，南棉王的脸色也不知为何黯然了下来。只见他他用筷子挑了挑碗里的米粉，然后叹了一声。

    见状，北绝色连忙问：“父王，怎么了？”

    南棉王忧心忡忡说：“刚才和你几位王叔说到送贡品到大明的事。”

    贡品？北绝色想起这些日子来所学的南棉历史。南棉国是个夹在几个国家中的小国，周边的国家随便哪个的国力都要比南棉强大许多倍，但南棉国偏偏就在几个国家为了相互制衡的目的下，幸存了几百年。虽然如此，但作为一个在夹缝中求生存谋发展的小国，为了不被其他国家轻易地吞没了，所以南棉国费了不少的力气和大明建立了邦交关系，向大明这样的大国俯首称臣以求庇护。而这样的代价就是每年要给大明一定数量的贡品，那些贡品中包括红木、香米和虎皮，而这三样都是南棉的特产，不是难求的物品。

    要为不是难求的东西而烦恼，难道是出了其他的问题？北绝色连忙问：“是不是大明王朝向我们提出了苛刻的要求？”

    南棉王又叹了一声，说：“大明并没有提出什么要求，是我们的问题。今年雨水少严重影响了稻米的收成，夏天的时候红木林又发生了一场山火，烧掉了不少的红木。本来早该在中秋时把贡品送到大明的，却因为贡品的数量不够而一直拖延至今。”

    顺王说：“大哥，不如下道昭书让地方再上缴香米和红木？”

    南棉王说：“不行。今年的收成不好，百姓的生活已经不是那么好过，再让他们上缴的话，不是让他们没有活路了吗？”

    和王咳嗽了几声，有气无力地说：“大哥，但再拖也不是个办法，贡品总要送上去的。贡品的数量差了近乎一半，就这样送上去或者会得罪大明的。”

    平王说：“或者，我们主动向大明请罪，跟大明皇帝解释清楚我国的情况，或者他们会谅解的。”

    昌王也接着说：“没错，大哥，我们可以考虑四哥的说法。再让百姓上缴香米与红木无异是加重他们的负担，让他们的生活雪上加霜。民不聊生，会很容易让国家动？乱的。”

    南棉王点了点头说：“大哥也想过四弟的说法，觉得这办法还是可行的。也有想过由我亲自押送贡品到大明，向大明皇帝请罪，向他解释我国的难处。”

    他的话音刚落，平王马上说：“不可！大哥你乃一国之君身系一国的安危，此去大明路途遥远，路上不知道会有什么事情发生，不能让你亲自送贡品的！”

    和王和泰王也接着说：“对，大哥你根本不需要亲自出马，派给能说会道的人去不就可以了吗？”

    南棉王说：“能说会道的人肯定需要，但我们还得要让大明皇帝感觉到我们的诚意。让一个在南棉国中有地位有身份的人物出使大明，才能显示出我们的诚意来啊。”